鸦片战争以后，中国门户大开，西方文化大量涌入。同时中国文化也开始传入西方，第一个站在美国哈佛大学讲台上教授中国文化的，就是休宁人戈鲲化。

戈鲲化，字砚约，一字彦员，生于清道光十八年(1838年)。太平天国战争中曾入清军黄开榜幕中，大约在清同治二年(1863年)前后，来到美国驻上海领事馆任职。二年期满，移居宁波，在英国领事馆任职。19世纪末，美国哈佛大学决定设中文讲座，培养通中文的人才，以增强美国在中国进行商业贸易的能力。经过考察，他们找到了戈鲲化，光绪五年(1879年)五月二十六日，美国驻牛庄领事鼐德在上海总领事馆，代表哈佛大学校长埃利奥特和戈鲲化签订了任教合同。

戈鲲化是作为语言教师被哈佛聘任的，但他并不满足于教授语言，而是通过教授中文来传授中国的传统文化，尤其是唐诗宋词。他曾亲手编写过一本中英文对照的中国古典诗歌教材，对中美文化交流起到了很大的作用。

光绪八年(1882年)二月戈鲲化由于感冒转为肺炎，于当月十四日下午在剑桥他自己的家中逝世。哈佛大学为他举行了遗体告别仪式，哈佛大学神学院院长埃里福特牧师主持仪式，中国第一个留学生容闳参加了告别仪式。